L'inégalité de la distribution des revenus en Chine a augmenté de 70 % entre 1985 et 2007. A titre de comparaison, cet indicateur a diminué de 10 % en France au cours de la même période, mais progressé globalement de 7 % dans les pays riches, d'après l'OCDE.

Peu développée, la Chine était encore très égalitaire au milieu des années 1980. Les inégalités se sont accrues progressivement avec l'émergence d'une classe aisée, voire très riche. La Chine était en effet en 2010 le pays qui comptait le plus de milliardaires après les États-Unis selon le classement du magazine Forbes, même si le pays est, il est vrai, quatre fois plus peuplé.

La progression des inégalités s'est accompagnée d'une hausse des niveaux de vie. Le revenu médian (la moitié gagne moins, l'autre moitié davantage) est passé de 800 yuans en 1985 à 3 000 yuans en 2008 (inflation prise en compte), soit l'équivalent de 300 euros, au taux de change de l'époque. Le taux de pauvreté absolue - en dessous de 1,25 dollar par jour - a reculé drastiquement, passant de 84 % en 1981 à 26 % en 2005 (voir notre article). Toutefois, la pauvreté relative, équivalente à la moitié du niveau de vie médian, a progressé de 12 % à 18 %, car les niveaux de vie des couches moyennes a beaucoup plus augmenté que celui des plus démunis.

Le fossé se creuse entre les villes et les campagnes

Les habitants des grandes villes côtières industrialisées et ouvertes au commerce international sont les principaux bénéficiaires de l'essor économique chinois. Le niveau de revenu des ménages urbains est trois fois plus élevé que celui des ruraux. Cet écart s'explique notamment par les différences de niveau d'éducation, l'âge des habitants ainsi que la taille des foyers. Mais aussi par des sources de revenu différentes : les urbains bénéficient de logements sociaux abondants et d'une couverture sociale plus étendue, notamment en matière de retraite.

L'exode rural est restreint par le système de livret de résidence (hukou) qui vise à maintenir la main d'œuvre dans les campagnes pour maintenir la production agricole. Cependant, on estime à 74 millions le nombre de migrants clandestins qui fuient la misère des campagnes. Sans bénéficier de droits sociaux et vivant dans des conditions souvent terribles, ils représentaient 39 % de la main d'œuvre urbaine en 2005 (Etude OCDE de la Chine en 2010).

Revenu par lieu de résidence en 2002

Source : OCDE, d'après Sicular T., X. Yue, B. Gustafsson and S. Li (2007)

La Chine moins inégalitaire que les autres grands pays émergents

L'histoire économique des nations industrialisées montre que, dans un premier temps (la phase dite de "décollage"), la croissance s'accompagne d'une hausse des inégalités. A partir d'un certain niveau de développement, des mécanismes de redistribution se mettent en place - à des niveaux variés selon les pays - et permettent d'assurer l'accès à l'éducation et aux soins notamment.

La Chine suivra-t-elle l'exemple du Royaume-Uni, de l'Allemagne ou de la France avec un siècle et demi de retard ? Le niveau d'inégalité y est plus élevé que dans les pays européens ou américains. Cependant, celui-ci est moins fort que dans les autres pays récemment industrialisés, comme le Brésil. Le système chinois, qui se revendique du communisme, réprime sans pitié les libertés politiques. Mais il a préservé une partie des mécanismes de protection sociale... Demain, nul ne sait si la croissance actuelle sera redistribuée de façon plus équitable. Avec la baisse de la fécondité, la Chine a évité l'explosion démographique, mais elle sera notamment confrontée à une très forte demande de soutien pour les plus âgés.

Niveau d'inégalité des revenus par pays en 2005

Indice de Gini des revenus par individu

Source : OCDE

Pour plus d'information :
Une pause dans le creusement des inégalités en Chine ? Richard Herd, Document de travail n° 748, OCDE, février 2010 (en anglais)
Télécharger les données détaillées (Excel)

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